Touché de plein fouet par la crise économique et par la faillite de Lehman Brothers, le marché automobile a montré des signes de reprise au mois d'août.
La crise financière liée à la faillite de la banque américaine a eu comme conséquence directe la baisse de la première source de financement des véhicules pour particuliers et professionnels. En effet, environ deux voitures sur trois sont achetées à crédit dans les pays développés.
A ce resserrement du crédit s'ajoutent la forte modération du pouvoir d'achat et la hausse des prix à la pompe.
Dès octobre 2008, les chiffres ont refleté la réalité d'un secteur gravement touché : les volumes de ventes ont fortement chuté, particulièrement dans les pays où les ménages étaient très endettés (Espagne, Grande-Bretagne...). Les constructeurs ont alors réagi en revoyant leurs perspectives de résultats et de production et en annonçant de multiples fermetures d'usines.
Aux Etats-Unis, les trois grands constructeurs (General Motors, Chrysler et Ford) n'ont pas été sauvés par l'Etat. Deux d'entre eux ont dû se placer sous la loi des faillites (GM et Chrysler).
En Asie, la plupart des constructeurs sont en perte (Toyota, Nissan), d'autant que la hausse du yen n'a pas favorisé les échanges. Enfin, les immatriculations en Europe ont baissé de 13 % en moyenne annuelle, dans un contexte de chute de la demande et de déstockage massif.
Après avoir atteint son point bas début 2009, la chute des ventes de voitures neuves a été stoppée aujourd'hui. Cependant, la sortie de crise n'est pas prévue avant le milieu de 2010, d'autant que les dispositifs de prime à la casse et de bonus écologique qui soutiennent actuellement le marché vont se réduire dès la fin de 2009. Les constructeurs devront passer des alliances afin de mutualiser certains coûts et financer les nouvelles technologies hybride et électrique, qui constituent un marché encore balbutiant.