Malgré la crise financière, les banques françaises s'en sortent plutôt bien

Outre le résultat de l'élection américaine et l'importance de la baisse des taux directeurs de la BCE, deux chiffres étaient très attendus cette semaine par la communauté financière. Il s'agissait des résultats trimestriels de BNP Paribas et de la Société Générale. Compte tenu de l'importance et du rôle de ces deux établissements dans le système bancaire français, leurs comptes du troisième trimestre constituaient un indicateur de résistance face à la crise financière qui a déferlé sur l'ensemble des marchés mondiaux à partir de la mi-septembre.
Comment interpréter les résultats des deux banques ?
La Société Générale, qui avait avancé de trois jours la publication de ses comptes pour faire taire des rumeurs alarmistes, affiche pour le troisième trimestre 2008 un résultat net part du groupe en baisse de 87,4 %, à 183 millions d'euros. Cette forte baisse tient compte de dépréciations exceptionnelles, et notamment de pertes de plus de 400 millions d'euros liées à la seule faillite de Lehman.
En termes d'exploitation, le chiffre le plus important est le résultat brut. Pour le seul troisième trimestre, il affiche un recul de 34,7 %. Et pour les neuf premiers mois de l'année, ce résultat atteint 4,8 milliards d'euros, en recul de 36,5 % par rapport aux trois premiers trimestres de 2007.
A côté de cela, les résultats de BNP Paribas n'ont rien à envier. Pour le seul troisième trimestre, la banque affiche un bénéfice net de 901 millions d'euros, en baisse de 55,6 %. Sur les neuf premiers mois de l'année, le bénéfice déjà engrangé au profit des actionnaires s'élève à 4,4 milliards d'euros. En ce qui concerne le résultat brut d'exploitation, il est de 3 milliards d'euros sur le troisième trimestre, et de 8,4 milliards d'euros depuis le début de l'année, ce qui fait ressortir un recul de 16 %.
Comment les deux banques ont-elles surmonté la crise ?
Très nettement, BNP Paribas affiche une meilleure résistance que la Société Générale face à la crise, même si la banque dirigée par Baudouin Prot a subi elle aussi des pertes importantes sur Lehman, mais aussi sur les CDS et surtout sur les banques islandaises.
Néanmoins, les deux établissements font preuve d'une grande faiblesse dans le domaine de la banque de financement et d'investissement. Au cours du troisième trimestre, cette activité n'a rapporté que 38 millions d'euros à BNP Paribas, ce qui témoigne de l'atonie dans ce secteur. Quant à la Société Générale, elle a subi une perte de près de 300 millions d'euros dans ce domaine.
Clairement, les deux banques ont subi une forte hausse du coût du risque. Le contraire serait étonnant, même si BNP Paribas bénéficie de davantage de stabilisateurs automatiques.
Les banques ont-elles besoin de fonds propres supplémentaires ?
C'est bien sûr la question que se posaient la plupart des investisseurs. Car si les titres BNP Paribas ou Société Générale ont été secoués ces dernières semaines, c'est principalement parce que certains fonds spéculatifs misaient sur de possibles augmentations de capital. En affichant un ratio Tier I de 8,5 %, sans compter la possibilité de recourir aux solutions gouvernementales, la Société Générale fait taire tous ceux qui jugeaient ses fonds propres insuffisants. Pour BNP Paribas, ce ratio s'élève à 7,6 %. Mais grâce à certains dispositifs et à l'acquisition de Fortis, il devrait grimper à plus de 8 % d'ici à la fin de l'année. Ce qui explique pourquoi le spread BNP Paribas, c'est-à-dire le risque de crédit, est le plus faible du marché à l'heure actuelle parmi les banques.
Il reste que les banques françaises vont recevoir de l'argent frais de l'Etat sous la forme de titres subordonnés. Cette mesure imposée par le gouvernement ne semble pas nécessaire, d'autant que les deux établissements n'ont pas lésiné en matière de mise à disposition de crédit pour les entreprises. Un reproche qui leur est fait depuis quelques jours et auquel elles répondent toutes deux avec des chiffres de production de prêts très importants, même si ceux-ci incluent les découverts ou les lignes de revolving.
La spirale baissière est-elle terminée sur ces titres ?
Aujourd'hui, nous pensons clairement que ces deux titres ont atteint leurs plus bas niveaux, avec des cours très inférieurs aux seuls montants des fonds propres. La transparence de leur communication devrait couper court à la spéculation à la baisse qui s'était mise en route ces dernières semaines.
Il n'empêche que 17 banques ont fait faillite aux Etats-Unis en l'espace de deux mois. On ne peut pas exclure d'autres défaillances dans un avenir proche, avec éventuellement des répercussions sur les banques françaises.
On ne peut exclure non plus, même si tous les systèmes de contrôle des risques ont été renforcés, des pertes sur trading, fussent-elles moins importantes que ce que la Société Générale a déjà subi avec l'affaire Kerviel ou ce que les Caisses d'Epargne ont dû avouer.
Pour autant, nous pensons que la faiblesse des cours de ces deux banques en font des valeurs quasi défensives, surtout si le repli de ces dernières séances ramène l'indice CAC 40 autour de 3.000 points. Dans ce cas, on n'hésitera pas à se porter d'abord sur la Société Générale, dont le potentiel de rebond est plus important (lire notre encadré), ensuite sur BNP Paribas, voire sur Natixis, qui pourrait très bien faire l'objet d'un retrait de la cote à l'occasion du rapprochement entre les Banques Populaires et les Caisses d'Epargne.