Pour endiguer tout risque de crise systémique, la Réserve fédérale des Etats-Unis a multiplié les initiatives en termes de politique monétaire. En effet, comme l'a bien compris la Fed, la crise n'est plus liée aux subprimes et aux défauts de paiement de quelques ménages américains, mais à un problème de confiance et d'affectation des liquidités au bon endroit.
Résultat, depuis l'été dernier, en plus de la poursuite de la baisse de son taux directeur, la Fed n'a cessé d'assouplir ses facilités de refinancement. Elle a ainsi accepté de prendre en dépôt des actifs peu liquides pour prêter aux banques, en échange, des actifs plus liquides. La Réserve fédérale a annoncé la création de quatre nouvelles procédures, lui permettant de prêter jusqu'à 200 milliards de dollars de titres du Trésor américains aux banques. Par ailleurs, le volume des liquidités allouées par la Fed lors des adjudications a été augmenté, de même que le lancement de rachats de titres.
La Réserve fédérale a engagé 450 milliards de dollars
Mais le plus important est que pour la première fois de son histoire la Fed a accepté de prêter directement de l'argent aux banques non commerciales dans le but d'éviter de nouvelles dé-faillances bancaires, à l'instar de Bear Stearns. Toutefois, en acceptant de prendre en dépôt des actifs de plus en plus risqués, elle augmente son exposition.
Résultat, après plusieurs mois de turbulences financières, le bilan de la Fed est méconnaissable. Les titres du Trésor américains, de haute qualité, se sont réduits comme peau de chagrin. On retrouve dans le bilan de l'institution des titres de moins bonne qualité et plus de 130 milliards de dollars en titres prêtés hors bilan. En effet, les institutions financières ont pu échanger les papiers pour lesquels il n'y avait plus de marché contre des bons du Trésor américains. Le but étant qu'elles puissent les utiliser comme garantie collatérale pour se refinancer, dégelant ainsi le marché interbancaire.
Résultat, entre les nouvelles procédures et l'affaire Bear Stearns, la Fed a engagé quelque 450 milliards de dollars. La détérioration du bilan de la Fed suscite de nombreuses inquiétudes. Existe-t-il un risque financier pour la Réserve fédérale ?
« Les titres acceptés par la Fed - pour une durée relativement courte - dans le cadre des facilités de crédit nouvellement créées sont de très bonne qualité. En plus, il est important de souligner que la Fed applique une décote importante, soit environ 20 % de moins que la valeur nominale du papier. Il n'y a donc pas d'inquiétudes à avoir », explique Guillaume Baron, stratégiste à la Société Générale. On est donc loin des titres douteux des subprimes. « Avec l'allongement de la maturité de ses opérations de politique monétaire ainsi que l'augmentation de la taille de ses interventions, l'élargissement du champ des papiers acceptés en contrepartie de ses prêts a simplement permis à la Fed de se rapprocher du cadre opérationnel de la BCE », ajoute-t-il.
« Il faudrait vraiment se retrouver face à des faillites en masse pour faire supporter un risque important à la Fed. N'y ont recours que les banques qui sont véritablement acculées, sinon, elles ont intérêt à conserver leurs créances en attendant que le marché se reprenne, compte tenu de la décote. Le système semble donc bon », souligne Gilles Moec, économiste à la Bank of America.
On peut toutefois remarquer qu'en dépit de toutes ces initiatives la confiance n'est toujours pas revenue sur le marché interbancaire. En témoigne les spreads à trois mois, qui demeurent anormalement élevés, comme l'a admis récemment Ben Bernanke, le patron de la Fed.