« Sequana vaut le double de son cours de Bourse »

Pascal Lebard est un homme pressé. Il parle vite, tourne promptement les pages de la présentation des résultats, ponctue ses phrases de gestes amples. En juillet 2007, cet homme de 45 ans a mis la main sur un monument des entreprises françaises. En reprenant 21,9 % de Sequana Capital au groupe Ifil (holding de la famille Agnelli), il acquérait une participation significative dans l'ancien spécialiste du négoce de charbon Worms & Cie, dont l'histoire et les nombreuses évolutions sont symboliques de l'industrie française.
Perte nette en 2008
A l'époque, Pascal Lebard a une stratégie claire : concentrer l'activité sur le papier. Sequana est présent dans la production (Arjowiggins) et la distribution de ce matériau (Antalis).« Quand j'ai repris le groupe, Arjowiggins allait mieux et nous allions acquérir Map, qui a fait d'Antalis le leader européen de la distribution de papier. »
Le nouveau directeur général voulait redresser la branche de production de papier afin de la céder à bon compte, et se recentrer sur la distribution spécialisée. Mais le retournement brutal de la conjoncture l'a poussé à accélérer le mouvement. En 2008, le chiffre d'affaires du groupe papetier s'est établi à 4,9 milliards d'euros, en baisse de 4 % à données comparables.
Le résultat net a été affecté par des charges exceptionnelles de restructuration et de dépréciation d'actifs, de 496 millions au total. La survaleur d'acquisition d'Arjowiggins a été dépréciée à hauteur de 170 millions. Globalement, la perte nette sur l'exercice atteint 428 millions. Les volumes de ventes ont baissé et la rentabilité a aussi été touchée par la hausse du coût des matières premières (pâte à papier, pétrole).
Economies et cessions d'actifs
La visibilité est très faible pour 2009. Le directeur général a donc lancé un plan d'économies supplémentaires de 35 à 50 millions pour faire face à la chute des volumes. « En ce moment, je gère la crise. Nous avons réagi vite et fort dès le premier semestre 2008 en prenant des mesures adaptées dans un secteur industriel qui est largement en surcapacité. Une de nos priorités est de maintenir les prix de vente. » Cela passe entre autres par une adaptation des capacités de production jusqu'à 20 %, via la fermeture temporaire ou définitive d'usines. Surtout, le directeur général fait évoluer très rapidement le portefeuille d'activités, avec plusieurs cessions passées et à venir. « A terme, Sequana sera un distributeur spécialisé, avec une petite activité de production dans les papiers de création. » Le groupe a vendu Antalis Produits Promotionnels, spécialisé dans le marketing et la distribution de cadeaux publicitaires, pour une valeur d'entreprise de 33,5 millions.
Cependant, Pascal Lebard doit aller plus loin. En 2009, il prévoit la cession des activités de papiers autocopiants et de papiers décor en Chine, déficitaires et dépréciées, pour 130 millions en 2008.
Le directeur général doit aussi se résoudre à se séparer d'un des plus beaux actifs d'Arjowiggins. Sequana est en négociations finales pour vendre sa branche Arjowiggins Sécurité, spécialisée dans les papiers pour billets de banque ou passeports biométriques. « Cette entreprise est leader mondial de son domaine. C'est une magnifique société en termes de capacité de résistance et de technologie. C'est un actif exceptionnel, totalement anticrise, qui a gagné 41 millions d'euros en 2008, contre 34 en 2007. » Le directeur général n'est donc pas prêt à le céder à n'importe quelles conditions. « Si le prix de la transaction n'est pas satisfaisant, on ne vendra pas cet actif qui est aujourd'hui la pépite d'Arjowiggins ! »Oberthur a étudié le dossier, mais n'avait finalement pas les moyens de réaliser l'opération. Les autorités françaises suivent de près cette affaire, qui est sensible en termes d'intelligence économique. L'entreprise est habilitée secret défense, car elle produit notamment le papier nécessaire à la fabrication des billets européens. Selon nos informations, les repreneurs de cette société seraient la famille Benetton, via la société de private equity 21 Centrale Partners, et le groupe familial Dassault (propriétaire du Journal des Finances). Le prix de la transaction avoisinerait les 320 millions. L'opération permettrait de résorber la majeure partie des 342 millions de dette d'Arjowiggins au 31 décembre. A fin 2008, la dette nette de cette filiale atteignait 3 fois l'excédent brut d'exploitation, par rapport à un engagement auprès des banques (covenant) de 3,5 fois. Près de douze banques, dont BNP Paribas, participeraient à l'opération Arjowiggins Sécurité. « C'est un des rares dossiers de private equity qui ait des chances de se clôturer à court terme. » La cession devrait être annoncée dans le mois à venir.
Pas de dividendes en 2008
Ironie du sort, la « pépite » d'Arjowiggins serait vendue pour 300 à 400 millions d'euros, soit près de deux fois la capitalisation boursière de Sequana. De même, le distributeur Map a été acquis par Antalis en novembre 2007 pour 380 millions. Le cours de Bourse de Sequana a été divisé par six depuis l'été 2007. Il évolue autour de 4 euros. « Les analystes financiers estiment à au moins 10 euros la valeur de l'actif net réévalué de Sequana, c'est-à-dire plus du double du cours de Bourse. »
La famille Agnelli, qui détient encore 26,77 % de Sequana via sa holding Ifil Investissements, a-t-elle vocation à se retirer du capital ? « Aujourd'hui, les Agnelli n'ont évoqué en aucune manière une cession de leur participation. Ils sont à mes côtés, soutiennent la stratégie et supportent tous les efforts qui sont faits pour la mettre en oeuvre. » Les deux actionnaires sont reliés par un pacte jusqu'en juillet 2010. Pascal Lebard avait acquis ses titres à 21 euros, pour un total de 200 millions d'euros, en s'endettant et en utilisant ses fonds propres. Le directeur général est bien conscient de l'état de la situation. Mais si Sequana a une activité de production de papier pour billets de banque, Pascal Lebard ne peut pas pour autant en fabriquer pour lui-même...
Il n'y aura pas non plus de distribution de dividendes au titre de 2008. « Etant à la fois directeur général et actionnaire du groupe, je soutiens totalement la décision du conseil. Moralement, il me semble difficilement acceptable de verser des dividendes alors que par ailleurs j'annonce des mesures de restructuration importantes et demande des efforts aux partenaires sociaux. »Pascal Lebard fait preuve de cohérence dans ses actions, tout comme il est resté fidèle à sa vision de Sequana. Dans la crise, le directeur général croit plus que jamais à son projet stratégique. Entouré de maquettes de bateaux, vestiges de Worms & Cie, il espère naviguer habilement dans la tempête.