France Télécom s'arme de patience

France Télécom fait durer le suspense. L'opérateur s'était donné quinze jours pour lancer, le cas échéant, une offre formelle pour acquérir le suédois TeliaSonera. Ce délai est arrivé à échéance le jeudi 19 juin, mais aucune annonce n'a suivi. Le groupe français préfère se donner du temps. Le directeur financier Gervais Pellissier a confirmé qu'« après différents contacts, France Télécom étudiait les conditions dans lesquelles il pourrait entrer en négociation formelle avec TeliaSonera ».
Tout n'est alors pas perdu pour France Télécom, malgré le rejet initial de son offre indicative par le conseil d'administration du suédois, le 5 juin. A l'heure actuelle, il est impossible de savoir quand interviendra la décision, mais cette situation ne se prolongera pas « au-delà d'un délai raisonnable ».
France Télécom pourrait en effet relever légèrement sa proposition sur TeliaSonera. Mais la marge de manoeuvre est très étroite. Selon nos calculs, l'endettement du groupe après l'opération ressortirait à 2,4 fois l'excédent brut d'exploitation, sur la base des modalités présentées le 5 juin. Or, l'opérateur ne veut pas dépasser un ratio de 2,5 fois (4,2 % de plus).
Jusqu'où peut donc aller le groupe français ? L'offre présentée est mixte, à 52 % en numéraire (63 couronnes par action) et à 48 % par échange de titres (3 actions nouvelles France Télécom pour 11 TeliaSonera). Le P-DG Didier Lombard n'envisage pas de modification de la composante en titres de l'offre. Seule la partie en cash pourrait être ajustée.
D'après nos estimations pour 2008, France Télécom pourrait investir jusqu'à 16,3 milliards d'euros pour tenir son engagement en matière d'endettement. Sur cette base, le prix unitaire maximal de l'offre en numéraire ressort à 65,5 couronnes suédoises (soit 4 % de plus que la proposition initiale). Ce qui correspond à un prix théorique pour l'offre globale de 56,11 couronnes suédoises. L'opérateur suédois serait ainsi valorisé autour de 26,8 milliards d'euros, soit une prime d'environ 3,7 % par rapport à sa valorisation actuelle.
Le groupe doit donc jongler avec cette contrainte stricte, dans un contexte délicat. L'action a cédé environ 14 % depuis les premières rumeurs, ce qui ne facilite pas l'échange de titres. France Télécom reste « prêt à renoncer à ce projet dont la réalisation n'est pas fondamentale ».
Du côté suédois, les administrateurs de TeliaSonera attendaient visiblement une contre-offre d'un autre acteur du secteur. Le norvégien Telenor était souvent cité dans la presse, mais une telle hypothèse semble peu probable. Cet opérateur a néanmoins affirmé rechercher activement des opportunités d'acquisitions.
En attendant, un petit obstacle est déjà levé pour France Télécom. L'état-major de l'armée suédoise a assuré qu'un changement de propriétaire de TeliaSonera ne menacerait pas la sécurité de la Suède, contrairement aux inquiétudes exprimées précédemment. L'armée et TeliaSonera ont en effet développé ensemble des infrastructures de communication pour la défense, à caractère stratégique. Cette nouvelle pourrait influencer l'Etat suédois, qui détient 37,3 % de l'opérateur.